Tilvikinių šeimai priklauso nedideli ir vidutinio dydžio paukščiai (20-1000 g). Snapas ilgas, plonas, kartais nulinkęs arba truputį užsirietęs. Retai snapas būna trumpas, stiprus, konuso formos. Kojos ilgos arba palyginti trumpos, užpakalinis pirštas mažas arba visai sunykęs. Kartais ryškus lytinis dimorfizmas, dažniau jo nėra. 

Aktyvūs dieną, kartais sutemose ir naktį. Gyvena atvirose, pelkėtose vietose, rečiau drėgnuose miškuose, apaugusiose upelių pakrantėse. Dauguma rūšių monogamai, rečiau poligamai. Veisiasi pavienėmis poromis. Lizdą įsiruošia ant žemės, gūžtą menkai iškloja aplinkiniais augalais. Dėtyje paprastai 4 margi kiaušiniai. Peri ir jauniklius vedžioja abu porelės nariai arba tik patelė. Kiaušinių inkubacija trunka apie 3 savaites. Jaunikliai viščiukiniai. Jie pradeda skraidyti 2-3 savaičių. Lytiškai subręsta pirmais ar antrais gyvenimo metais. Minta įvairiu gyvūniniu maistu: kirmėlėmis, moliuskais, vėžiagyviais, vabzdžiais ir jų lervomis. Atskiros rūšys lesa uogas. 

Paplitę Europoje, Azijoje ir Amerikoje. Šeimoje 78 rūšys, Lietuvoje 23 rūšys.