Kielinių šeimos paukščiai maži ( 20-30 g), liekni, nedidele galva. Snapas smailas, tiesus, beveik prilygsta galvos ilgiui. Šereliai žiočių kampuose maži arba jų visai nėra. Kojos palyginti ilgos, pastaibis ir pirštai ploni. Užpakalinio piršto nagas ilgas, labai nedaug išlinkęs. Sparnai nusmailėję, didžiųjų plasnojamųjų plunksnų 9, nes pirmoji redukuota. Užpakalinės mažosios plasnojamosios plunksnos pailgėjusios. Uodega sparno ilgio ar ilgesnė, vairuojamųjų plunksnų 12. Plunksnų apdaras minkštas, prigludęs. Spalvos dažniausiai blankios, lytinis dimorfizmas neryškus. Šeriasi du kartus.

Gyvena pievose, stepėse, pamiškėse, vandens telkinių pakrantėse. Traukiantys paukščiai. Žeme bėgioja ir vaikšto. Giesmė gana paprasta, kai kurios rūšys gieda skraidydamos. Lizdą paprastai suka ant žemės, po žolių, krūmų priedanga. Deda 4-6 margus kiaušinius. Minta įvairiais smulkiais bestuburiais.

Paplitę beveik visame Žemės rutulyje. Šeimoje 53 rūšys, Lietuvoje 8 rūšys.