Varniniai yra vidutinio dydžio bei didesni ( 50-1500 g), gana įvairios išvaizdos paukščiai. Didžiagalviai bei didžiasnapiai. Snapas stiprus, palyginti ilgas, tiesus ar truputį palinkęs. Šnervės beveik visų rūšių pridengtos į šerelius panašiomis plunksnomis. Kojos stiprios. Sparnai trumpi ir platūs, kartais būna ilgoki, smailia viršūne. Didžiųjų plasnojamųjų plunksnų 10, vairuojamųjų 12. Plunksnos tankios, kai kurių rūšių purios, daugiausia juodos, pilkos, rudos, baltai juodos ar net mėlynos, dažnai metalo blizgesio. Patinai šiek tiek didesni už pateles, bet spalva panašūs. Šeriasi vieną kartą.

Gyvena įvairiame landšafte, dauguma rūšių lakosi miškuose. Sėslūs, klajokliai, rečiau traukiantys paukščiai. Dažnai laikosi dideliais būriais. Veisiasi pavieniui arba kolonijomis. Lizdą krauna medžiuose, krūmuose, uolose, uoksuose, įvairiuose statiniuose. Deda 2-7 dėmėtus kiaušinius. Peri patinas ir patelė, 16-22 dienas. Jaunikliai lizde išbūna 3-5 savaites. Minta labai įvairiu maistu.

Paplitę beveik visame Žemės rutulyje. Šeimoje 105 rūšys, Lietuvoje 7 rūšys.