Nedideli ir vidutinio dydžio paukščiai (30-2000 g). Kaktoje dažnai būna spalvotas plikos odos plotas. Sparnai trumpi ir apvalūs. Didžiųjų plasnojamųjų plunksnų 11. Uodega trumpa. Lytinis dimorfizmas būdingas tik nedaugeliui rūšių. 

Gyvena vandens telkinių pakrentėse, pelkėse, drėgnose pievose ar laukuose. Dauguma rūšių gerai bėgioja. Kai kurios rūšys gerai plaukioja ir nardo, jų kiekvienas pirštas turi skiautes. Kyla gana sunkiai, polėkis tiesus. Šiaurinių kraštų rūšys yra traukiančios, pietinės - sėslios ar klajoklės. Lizdas būna ant žemės. Dėtyje dažniausiai 6-12 kiaušinių. Peri 2-3 savaites. Jaunikliai paprastai apaugę juodais pūkais. Lytiškai subręsta 1-2 metų. Minta gyvūnais ir augalais. Dauguma rūšių aktyvesnės sutemus ir naktį. Ne veisimosi laikotarpiu gyvena pavieniui ar nedidelėmis grupėmis, rečiau telkiasi į nemažus būrius.

Paplitę viso Žemės rutulio tropinio ir vidutinio klimato juostose. Šeimoje 119 rūšių, Lietuvoje 6 rūšys.