Vidutinio dydžio ir dideli paukščiai (100-4000 g). Ilgakakliai ir ilgakojai, kūnas siauras, ištįsęs. Snapas tiesus, gana ilgas ir aštrus. Šnervės be pertvaros. Pirštai ilgi. Tarp trijų priekinių pirštų yra nedidelė plėvelė. Nagai ilgi ir aštrūs, vidurinio piršto nago kraštas dantytas. Krūtinės srityje ir kūno šonuose auga pudrinės plunksnos. Jas šukuodami nagu, paukščiai apibarsto plunksnas pudra, kuri iš dalies saugo jas nuo sušlapimo. Skrisdami kaklą suriečia ir galvą pritraukia prie pečių. Spalvinis lytinis dimorfizmas dažniausiai neryškus. 

Peri dažniausiai kolonijomis, rečiau pavienėmis poromis. Lizdus krauna medžiuose, krūmuose, nendrynuose. Deda 2-5, kartais daugiau ( iki 8 ), melsvus ar žalsvus kiaušinius. Abu porelės nariai peri 16-30 dienų. Jaunikliai išsirita beveik pliki, dar silpnai prasivėrusiais akių vokais. Pradeda skraidyti 4-8 savaičių. Lytiškai subręsta 2-3 metų. Minta įvairiu gyvūniniu maistu, dažnai lesa žuvį.

Paplitę beveik kosmopolitiškai.

Šeimoje 62 rūšys. Lietuvoje 8 rūšys.