Nedideli arba labai dideli (100-6000 g), ilgakakliai, ilgakojai paukščiai. 

Snapas paprastai ilgas, tiesus, rečiau lenktas, plokščias ar išsipūtęs. Snervės plyšių pavidalo. Pastaibis ir apatinė blauzdos dalis neapaugę plunksnomis. Kojos keturpirštės, užpakalinis pirštas išlavėjęs. Tarp priekinių pirštų yra siaura plaukiojamoji plėvelė. Nagai ilgi ir lenkti arba platūs ir plokšti. Neretai ant galvos ir kaklo esti plikų, spalvotų vietų. Plunksnų apdaras purus. Krūtinę, pilvo šonus kartais dengia pudrinės plunksnos. Sparnai platūs ir apvalūs. Didžiųjų plasnojamųjų plunsknų 10-12. Uodega trumpa, vairuojamųjų plunksnų 8-12. Spalvos lytinis dimorfizmas būdingas nedaugeliui rūšių. Kartais būna sezoninė apdaro kaita ir vestuvinis apdaras turi puošnias plunksnas. 

Vieni aktyvūs dieną, kiti dieną arba kitu paros laiku. Gerai vaikšto, plaukioja silpnai. Skraido greitai plasnodami sparnais, didesnės rūšys gali sklandyti. Gyvena vandens telkinių pakrantėse, pelkėtose bei drėgnose vietose. Traukiantys paukščiai, tropikuose būna sėslūs ir klajokliai. Monogamai. Peri kolonijomis arba pavienėmis poromis. Krauna didelius lizdus. Deda 2-8 kiaušinius. Peri 17-32 dienas. Jaunikliai paukščiukiniai, lizde išbūna 4-10 savaičių arba ilgiau. Lytiškai subręsta 2-3 metų. Šeriasi vieną kartą, kartais dalis plunksnų keičiamos antrą kartą - pavasarį. Minta įvairiais vandens ir sausuomos gyvūnais. 

Paplitę visame Žemės rutulyje.

Būryje 7 šeimos, 118 rūšių. Lietuvoje 13 rūšių.