Labai dideli paukščiai ( iki 6000 g). Kaklas ilgas, ant galvos būna plikų vietų. Snapas ilgas, tiesus ir smailas. Šnervės siauros. Kojos ilgos. Tarp priekinių pirštų yra siaura plaukiojamoji plėvė. Pirštai santykiškai neilgi, nagai platūs, plokšti. Balso stygos neišsivysčiusios, todėl gandrai bebalsiai, tik garsiai tarškina snapu. Didžiųjų plasnojamųjų plunksnų 11-12, vairuojamųjų 12. Patinai kiek didesni už pateles. 

Gyvena pelkėtose vietose. Skrenda ištiesę kaklą ir toli atgal atkišę kojas. Veisiasi dažniausiai pavienėmis poromis. Krauna didelį lizdą medžiuose ar ant uolų. Deda 3-5 baltus kiaušinius. Abu porelės nariai peri 4-6 savaites. Jaunikliai išsirita su atviromis akimis, apaugę trumpais ir gana retais pilkšvais pūkais. Lizde išbūna 60-70 dienų. Lytiškai subręsta 3-4 metų. Minta labai įvairiu gyvūniniu maistu: varlėmis, ropliais, moliuskais, didesniais vabzdžiais, kartais gaudo pelinius graužikus.

Paplitę beveik visuose žemynuose, išskyrus Šiaurės Ameriką. Šeimoje 17 rūšių, Lietuvoje 2 rūšys.