Šiai šeimai priklauso vidutinio dydžio, rečiau nedideli paukščiai (80-1200 g). Snapas gana įvairios formos:ilgas, suplotas iš šonų arba trumpas su kiek išsipūtusiu antsnapiu. Kojos kūno užpakalinėje dalyje trumpos. Kojų priekiniai pirštai sujungti plaukiojamąja plėve. Užpakalinis pirštas sunykęs. Plunksnos tankios. Sparnai palyginti trumpi, siauri ir smailūs. Didžiųjų plasnojamųjų plunksnų 11, vairuojamųjų 12-18. Uodega trumpa. Lytinio dimorfizmo nėra. 

Gerai plaukioja ir puikiai nardo, po vandeniu iriasi sparnais. Skraido greitai, bet nevikriai. Sausumoje vaikšto lengvai, kai kurios rūšys sunkiai. Monogamai. Veisiasi dažnai didlėmis kolonijomis, kurios šiaurėje vadinamos paukščių turgumis. Lizdus krauna ant uolų, urvuose. Dėtyje 1-2 margi kiaušiniai. Peri abu porelės nariai 3-5 savaites. Jaunikliai išsirita apaugę tankiais pūkais. Paprastai lizde jie laikomi 4-6 savaites. Čia juos tėvai maitina. Manoma, jog lytiškai subręsta tik antrų gyvenimo metų pabaigoje. Paprastai gyvena jūrų pakrantėse. Minta įvairiais vandens gyvūnais: smulkiomis žuvimis, vėžiagyviais, moliuskais, kirimėlėmis. Juos gaudo tik plaukiodami, dažniausiai nardydami. Paplitė Šiaurės pusrutulio jūrose. 

Šeimoje iš viso 22 rūšys, Lietuvoje 3 rūšys.