Nedideli ir vidutinio dydžio vandens paukščiai (200-1500 g). 

Kraginių kūnas laivelio formos. Snapas tiesus ir smailas. Kaklas gana ilgas, nestoras. Sparnai trumpi ir smailūs. Kojos trumpos, pasuktos atgal, pastaibis smarkiai suplotas iš šonų. Pirštai su pačiomis plaukiojamosiomis skiautėmis, nagai plokšti. Didžiųjų plasnojamųjų plunksnų 1, pirmoji - rudimentinė. Vairuojamosios plunksnos išsivysčiusios silpnai. Galvos ir kaklo srityse iš ilgesnių plunksnų dažnai susidaro kuodukai bei apykaklės. Plunksnos tankios, gana trumpos. Patinai ir petelės panašios spalvos. 

Dieniniai paukščiai. Gerai plaukioja ir nardo, o sausumoje būna labai nevikrūs. Skrenda greitai, polėkis tiesus, įsibėgėję vandenyje, pakyla sunkiai. Krauna paprastai plūduriuojantį lizdą. Traukiantys paukščiai. Monogamai. Deda 3-8 baltus kiaušinius. Peri 20-26 dienas abu porelės nariai. Jaunikliai išsirita apaugę pūkais. Pirmomis dienomis juos tėvai nešioja ant nugaros, o po kelių dienų patys plaukioja ir nardo. Pradeda skraidyti 4-5 savaičių amžiaus. Suaugėliai šeriasi rudenį bei pavasarį. Patinai paprastai būna didesni. Minta vandens gyvūnais: smulkia žuvimi, vėžiagyviais, vabzdžiais. Grobį gaudo panerdami net iki 20-25 m.

Paplitę beveik visame Žemės rutulyje. Šeimoje 18-20 rūšių. Lietuvoje 5 rūšys.