Nedideli ir vidutinio dydžio paukščiai (30-3000 g). Karvelinių snapas, ilgokas su nedideliu kabliuku gale. Antsnapio pamatinė dalis apaugusi plika oda, kurioje atsiveria šnervės. Galva maža. Sparnai stiprūs, ilgi. Didžiųjų plasnojamųjų plunksnų 10-11, vairuojamųjų 12-14. Plunksnų spalvos gana įvairios, dažnai metalo atspalvio. Lytinio spalvos dimorfizmo nėra, amžiaus - nežymus. 

Skraido greitai, gana vikriai. Gerai vaikšto. Vandenį siurbia nepakeldami galvos. Dažniausiai veisiasi pavieniui, rečiau kolonijomis. Lizdus krauna ant medžių šakų, įsikuria uoksuose, uolų plyšiuose. Deda 2 (rečiau 1) baltus kiaušinius, kuriuos peri abu porelės nariai 2,5-4 savaites. Jaunikliai paukščiukiniai, išsirita akli, apaugę retais į plaukus panašiais pūkais. Iš pradžių suaugę paukščiai juos maitina ,, pienu" - gurklio sekretu, vėliau - išmirkusiais grūdais. Pradeda skraidyti 2,5-4 savaičių amžiaus. Lytiškai subręsta maždaug vienerių metų. Šiltuose kraštuose išaugina 2-3 vadas. Minta įvairiu augaliniu maistu: sėklomis, uogomis, pumpurais. Rečiau lesa smulkius bestuburius.

Paplitę beveik visame Žemės rutulyje, išskyrus šiaurines srytis. Šeimoje 285 rūšys, Lietuvoje 5 rūšys.