Tikrųjų pelėdų galva gana didelė, veidinis diskas apvalus, snapas stiprus. Pastaibis santykiškai trumpas. Vidurinis (III) kojos pirštas ilgesnis už vidinį (II), jo nagas lygus. Deda apvalius, beveik rutulio formos kiaušinius. Maždaug po 1,5-2 savaičių jauniklių pūkinį apdarą pakeičia mišrus pūkų - plunksnų apdaras - mezoptilis, o vėliau išauga plunksnos.

Paplitę beveik visame pasaulyje. Iš viso 133 rūšys, Lietuvoje 11 rūšių.