Vidutinio dydžio ir dideli vandens paukščiai (400-14000 g). 

Snapas įvairios formos, kartais labai ilgas, šnervės siauros ar visai užaugusios. Po apatiniu žandu yra odos maišas maistui laikyti. Jis dažniausiai būna plikas. Kojos trumpos. Pastaibis paprastai neplunksnuotas, tarp visų keturių pirštų yra plaukiojamoji plėvė. Liežuvis redukuotas. Plunksnų apdaras tankus. Didžiųjų plasnojamųjų plunksnų 11, vairuojamųjų - nuo 12 iki 24. Gerai plaukioja, kai kurios rūšys gerai nardo. Sausumoje nevikrūs. Dauguma rūšių yra traukiančios, šiltesniuose kraštuos klajojančios ar sėslios. 

Monogamai. Peri paprastai didelėmis kolonijomis jūrų pakrantėse arba vidaus vandenyse.  Lizdą krauna ant žemės, stačiose pakrantėse, nendrynuose bei medžiuose. Dažniausiai deda 4-6 kiaušinius. Peri ir patinas, ir patelė 4-7 savaites. Jaunikliai išsirita pliki ir akli, vėliau apauga pūkais. Vystosi lėtai, lizde išbūna 4-7 savaites. Dauguma rūšių turi vestuvinį apdarą. Plasnojamosios plunksnos šeriasi palaipsniui. Patinas ir patelė panašios spalvos. Minta dažniausiai žuvimis, mažiau įvairiais vandens bestuburiais. 

Paplitę gana plačiai.

Būryje 6 šeimos ir 52 rūšys. Lietuvoje 2 rūšys.