Vidutinio dydžio ir stambūs paukščiai (1000-15000 g). Kojos ir kaklas labai ilgi. Snapas ilgas, tiesus. Užpakalinis pirštas trumpas. Jis būna aukščiau negu priekiniai pirštai. Sparnai ilgi ir apvalūs. Didžiųjų plasnojamųjų plunsknų 11. Uodega trumpa, vairuojamųjų plunksnų 12. Galva kartais beveik plika, oda ryškių spalvų, dar būna apaugusi puošniomis plunksnomis. 

Gyvena pelkėse, rečiau stepėse. Gerai vaikšto ir bėgioja, bet į medžius netupia. Skrenda ramiai, lėtai. Šiaurinėse srityse traukiantys, tropikuose sėslūs ar klajokliai. Poros ilgą laiką buvo pastovios. Būdingos šokius primenančios tuoktuvės. Lizdą krauna ant žemės, dėtyje 1-2 margi kiaušiniai. Peri paprastai patelė, 4-5 savaites. Jaunikliai apaugę pūkais, greit palieka lizdą ir klajoja su tėvais. Lytiškai subręsta 2-3 metų amžiaus. 

Paplitusios visuose žemynuose, išskyrus Pietų Ameriką. Šeimoje 14 rūšių, Lietuvoje 1 rūšis.