Išsiskiria iš kitų plėšriųjų paukščių savotiška ekologine specializacija ir kai kuriomis sandaros savybėmis.

Pastaibis trumpas ir apaugęs smulkiais žvyneliais. Išorinis (IV) pirštas labai judrus; gali būti atsukamas į priekį, ir atgal. Apatinėje pirštų pusėje yra smulkūs aštrūs spygliai slidžiam grobiui sulaikyti. Nagai vienodo ilgio, apvalūs, ploni ir ašrūs. Sparnai ilgi, uodega trumpa. Minta žuvimis. Jas gaudo kojomis. Paplitę prie skaidrių ir žuvingų vandenų. Šiaurinių populiacijų paukščiai yra traukiantys, pietinių - sėslūs. Lizdus krauna netoli vandens, pavienių medžių viršūnėse, stačiose pakrančių uolose. Minta beveik tik stambiomis žuvimis, kurių ieško sklandydami virš vandens.

Šeimoje tik viena rūšis. Ji paplitusi beveik visuose žemynuose.